Półpasiec jest wirusową infekcją, która powoduje bolesną wysypkę. Choć gonty mogą występować gdziekolwiek na ciele, najczęściej pojawiają się jako pojedynczy pasek pęcherzyków, który owija się wokół lewej lub prawej strony tułowia.
Półpasiec jest wywoływany przez wirus ospy wietrznej – ten sam wirus, który powoduje ospę wietrzną. Po ospie wietrznej wirus jest nieaktywny w tkance nerwowej w pobliżu rdzenia kręgowego i mózgu. Po latach wirus może reaktywować się jako gont.